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Representan un nivel de organización intermedio entre
una colonia de células y un organismo multicelular auténtico.
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Superan en integración morfológica y fisiológica a
los protozoos coloniales.
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Cada célula actúa como un individuo y existe poca
coordinación entre ellas, aunque sí se observa un tipo de
reconocimiento celular que las cohesiona y las mantiene organizadas.
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Una esponja es un sistema filtrador de agua, formada
por una o más cámaras a través de las cuales el agua es impulsada
por acción de numerosas células flageladas.
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Se reconocen tres tipos celulares: coanocitos,
amebocitos y células epiteliales.
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El tipo celular más característico son los coanocitos
o célula con collar, flageladas, tapizan la cavidad interior de la
esponja.
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La superficie externa está revestida de células
epiteliales: algunas se contraen en respuesta al tacto o a sustancias
químicas irritantes.
Los amebocitos, ubicados en una capa intermedia
gelatinosa, son células ameboides que cumplen diferentes funciones
(reproducción, secreción de espículas inorgánicas, transporte de
partículas alimenticias).
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Los procesos digestivos de las esponjas se realizan
dentro de células individuales.
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La reproducción asexual es bastante común (por
fragmentación o por gémulas).
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La reproducción sexual es altamente especializada.
Los gametos derivan de amebocitos. Los espermatozoides son llevados
por corrientes de agua fuera del ósculo de una esponja hacia la
cavidad interior de otra esponja.
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La mayoría son hermafroditas: un mismo individuo
tiene estructuras reproductoras masculinas y femeninas (produce
espermatozoides y óvulos).
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Muchas de ellas proporcionan "cuidados
maternos".
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El esqueleto es relativamente complejo y brinda un
armazón de sostén para las células vivas del animal, puede estar
compuesto de espículas de diferente composición química y
variedad de formas, son importantes para la identificación y
clasificación de las especies.
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Hay aproximadamente 9000 especies de esponjas
agrupadas en 4 clases de acuerdo a la estructura esquelética.
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Anatomía de una esponja:
